Кільця Сатурна набагато, набагато молодші за свою планету

Кільця Сатурна, вік яких становить лише 400 мільйонів років, є відносно новим доповненням до планети. 

Як розповідає цікавий блог, кільця Сатурна є настільки квінтесенцією нашого уявлення про планету, що здається майже нереально уявляти газовий гігант без них. Але схоже, що планета народилася не з ними. Астрономи представили найпереконливіші докази того, що кільця зовсім не стародавні. Вони утворилися не більше 400 мільйонів років тому.

Вік Сатурна, як і решти планет нашої Сонячної системи, становить близько 4,5 мільярдів років (хоча він і не є найстарішою планетою). Команда використовувала спостереження місії "Кассіні", щоб визначити вік кілець в оригінальний спосіб: вимірюючи кількість пилу, який вони зібрали.

По всій Сонячній системі є пил, який може вкривати планети, їх супутники, а також астероїди. Ще він покриває фрагменти льоду, з яких складаються кільця Сатурна. Ґрунтуючись на даних, отриманих від "Кассіні", команда виявила, що кільця збирали пил лише кілька сотень мільйонів років. Кільця приблизно на 98 відсотків складаються з чистого водяного льоду, тобто вони занадто чисті, щоб бути стародавніми.

"Майже неможливо отримати щось настільки чисте", - сказала у своїй заяві провідна авторка роботи Саша Кемпф з Університету Колорадо в Боулдері. "Подумайте про кільця, як про килим у вашому домі. Якщо ви постелили чистий килим, вам залишається тільки чекати. Пил осяде на килимі. Те ж саме вірно і для кілець".

Згідно з розрахунками команди, щороку кільця мають накопичувати кілька грамів космічного пилу на квадратний метр. Якщо зосередитися на найяскравіших кільцях планети, то їхня протяжність становить від 70 000 до 140 000 кілометрів, що еквівалентно площі у 30 земних куль. Це означає, що щороку на них осідає близько 166 мільярдів тонн пилу. І ви певно вважаєте, що це на ваших полицях забагато пилу.

Але навіть ця величезна цифра мізерна порівняно з масою кілець. Це буквально порошинки. А вони все одно виблискують.

"Ми знаємо приблизно, скільки років кільцям, але це не вирішує жодної з наших інших проблем", - каже Кемпф. "Ми досі не знаємо, як ці кільця взагалі утворилися".

Є ідея, що супутник був розірваний на частини гравітацією Сатурна. Більша частина супутника впала на планету, а частина, що залишилася, опинилася в кільцях, які також падають на планету й нагрівають її атмосферу. 

Кільця Сатурна - прекрасна особливість, але, як і багато прекрасних речей, вони можуть виявитися ефемерними. У такому разі, нам пощастило, що ми перебуваємо в короткому космічному вікні в кілька сотень мільйонів років, коли ми можемо їх побачити.

Дослідження було опубліковано в журналі Science Advances.